La intoxicación por el alcohol, tanto aguda como crónica, puede tener efectos adversos
sobre el cerebro, el sistema nervioso y muscular , el hígado, el corazón, las células sanguíneas, sistema gastrointestinal, sistema respiratorio, sistema reproductivo y sistema inmune. Su uso contribuye a más de 60 enfermedades. Las que se citan a continuación son algunas de las más importantes.
Enfermedad hepática alcohólica
El alcohol se absorbe rápidamente a la sangre, pasa a través de los órganos donde se oxida lentamente y puede causar daño. El órgano afectado es el hígado. Los bebedores mueren por problemas de hígado en una tasa mucho más alta que la población general. Los tipos de hepatopatía alcohólica son el hígado graso alcohólico (frecuente en el 20% de los bebedores), hepatitis alcohólica y cirrosis (alrededor del 10-15% de las personas alcohólicas desarrollan cirrosis). El alcohol también aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de hígado.
La hepatitis alcohólica se caracteriza por la inflamación del hígado, ictericia y dolor abdominal. La condición es reversible con la abstinencia.
La cirrosis alcohólica es la forma más avanzada de enfermedad hepática. El hígado se caracteriza por presentar una fibrosis extensa que endurece los vasos sanguíneos y distorsiona la estructura interna del hígado. Este daño se traduce en un deterioro funcional grave y puede resultar en mal funcionamiento secundario de otros órganos, incluido el cerebro y los riñones. La cantidad de alcohol consumido y la duración de ese consumo se asocia estrechamente con la cirrosis. Es importante destacar que, el riesgo de cirrosis es mayor para las mujeres que para los hombres. Por otra parte el consumo de alcohol sin alimentos da lugar a un mayor riesgo de cirrosis que si se consume con la comida. La cirrosis no es reversible, pero se puede estabilizar con la abstinencia.
Un estudio en profundidad:
Alcohol Consumption, One-Carbon Metabolites, Liver Cancer and Liver Disease Mortality. PLOS, October 28, 2013
Efectos del alcohol sobre el corazón
El alcohol puede ser beneficioso o perjudicial para el sistema cardiovascular en función de las
cantidades consumidas y las características del consumidor.
Un consumo de bajo a moderado ha demostrado tener beneficios coronarios para las personas que son mayores de 40 años.
Por otra parte, incluso si el consumo moderado es de protección, el consumo excesivo de alcohol podría dañar el sistema cardiovascular provocando trastornos del músculo del corazón, arritmias, hipertensión arterial y accidentes cerebrovasculares.
Sobre el doble efecto del alcohol en el sistema cardiovascular:
Commentary: Reflections on alcohol and coronary heart disease.Int. J. Epidemiol. (2001) 30 (4):729-734.
Efectos del alcohol sobre las células de la sangre
El alcohol tiene muchos efectos adversos sobre las células de la sangre y sus funciones. Por ejemplo, el consumo excesivo de alcohol puede causar la supresión generalizada de la producción de células sanguíneas. La presión arterial aumenta con el aumento de la bebida, dando lugar a la hipertensión. El 11% de los casos de hipertensión en los hombres y un 6% en las mujeres podría ser atribuido directamente al alcohol.
Efectos del alcohol sobre el sistema gastrointestinal
El alcohol puede interferir con la estructura y la función del tracto gastrointestinal. Por ejemplo el alcohol puede afectar los músculos que separan el esófago del estómago aumentando el riesgo de cáncer. El alcohol interfiere con el movimiento de los músculos del intestinos delgado y grueso y con la absorción de nutrientes en el cuerpo.
La investigación epidemiológica ha encontrado una relación causal entre el consumo excesivo de alcohol y la pancreatitis. El 84% de los casos de pancreatitis crónica
fueron atribuibles al alcohol.
Un meta-análisis de más de 200 estudios encontró que el alcohol incrementó fuertemente el riesgo de sufrir varios tipos de cánceres (cavidad oral, faringe, esófago y laringe) y encontró un aumento estadísticamente significativo en el riesgo de cáncer de estómago, colon, recto, hígado, mama y ovarios.
Efectos del alcohol sobre el sistema reproductivo
En los hombres el alcohol puede causar la pérdida de la libido, disminución de la potencia, la reducción en el tamaño de los testículos y el pene, la reducción en la formación de esperma e infertilidad. En las mujeres el alcohol puede dar lugar a irregularidades menstruales y dificultades sexuales. También afecta a la capacidad reproductora femenina.
Efectos del alcohol sobre el sistema inmunitario
Es evidente que el alcohol afecta diversos aspectos de el sistema inmune y, en particular, aumenta la susceptibilidad a la infección por el virus del sida, VIH. Algunas pruebas también
sugieren que el alcohol puede conducir a la progresión acelerada de la enfermedad.
Efectos sobre el cerebro y el sistema nervioso central
El alcohol afecta directamente la función cerebral en un número de maneras. A nivel conductual, los trastornos neurológicos resultantes del consumo alcohol pueden resultar en cambios en las emociones, personalidad, deterioro de la percepción, el aprendizaje y la memoria. Los efectos perjudiciales de alcohol en el cerebro puede ser similares a la enfermedad de Alzheimer.
A partir de las autopsias de individuos alcohólicos, se ha establecido que los cerebros de las personas con grave dependencia del alcohol, son más pequeños, más ligeros y presentan una mayor atrofia que los cerebros de los no alcohólicos.
Estudios neuropsicológicos con personas con dependencia crónica al alcohol demuestra que estos tienen déficits cognitivos incluyendo problemas con la resolución de problemas, de organización, planificación y abstracción (funciones del lóbulo frontal), pérdida de la memoria a corto y largo plazo, pérdida de fluidez verbal, capacidad de aprendizaje y percepción espacial, deterioro de la coordinación y del equilibrio.
La esquizofrenia, el trastorno bipolar, la depresión, el trastorno de déficit de atención, el trastorno de ansiedad y trastornos de la alimentación han sido asociados con el abuso de alcohol, aunque no siempre está claro qué precedía a qué.
Hay pruebas para asumir que el alcohol tiene un papel causal en la depresión. La reversibilidad (remisión durante la abstinencia) es un indicador clave para establecer el efecto causal de la dependencia del alcohol sobre el trastorno depresivo y hay buena evidencia de que la abstinencia elimina sustancialmente los trastornos depresivos en un corto tiempo.
Para un estudio más completo, leer el informe de la Organización Mundial de la Salud: